Un corps vieux de deux siècles est découvert dans la tourbe au cœur du Lake District. Ses tatouages le désignent comme un marin ayant navigué dans les îles des mers du Sud. Mieux encore, l’homme a été assassiné.
Une jeune universitaire, Jane Gresham, est persuadée qu’il s’agit de Fletcher Christian, le chef des mutinés de la Bounty, dont la légende locale veut qu’il se soit échappé de Pitcairn pour regagner clandestinement l’Angleterre. Il aurait relaté son aventure à son ami d’enfance, le poète William Wordsworth, qui en aurait tiré un poème épique. Si la chose est vraie, le manuscrit devrait se trouver dans la région.
Jane n’est pas la seule à chercher le précieux document, qui peut rapporter une fortune : les cadavres s’accumulent sur son chemin, et elle-même est la première menacée.